Osnovni princip bonsai tehnike jeste uzgojiti minijaturno stabaoce koje ima sve karakteristike koju ta ista biljka ima u svojoj prirodnoj veličini.
Sve biljke sa čvrstim stablom pravilnom negom i krojenjem mogu postati bonsai. Ipak, postoje neke vrste koje se lakše adaptiraju na malu posudu, i člije se lišće brzo smanjuje, te se ove biljke najčešće preporučuju bonsai početnicima. U ove vrste spadaju: javor, bor, fikus, bukva, brest, kesten i hrast.

Neke vrste se teže adaptiraju na ovakve uslove gajenja, pa se ne preporučuju. Ovakav je, na primer, orah, čiji su listovi prirodno vrlo veliki, pa se bonsai tehnikom ne mogu smanjiti na željenu veličinu.